Le affezioni cutanee di origine immunitaria nel gatto, sebbene rare, presentano una sfida diagnostica e terapeutica per i veterinari. Queste patologie, caratterizzate da una disregolazione della normale risposta immunitaria, possono manifestarsi con segni clinici variabili, dall’eritema e l’alopecia alle erosioni cutanee, con o senza prurito, mimando spesso altre affezioni dermatologiche più comuni.
La familiarizzazione con le caratteristiche cliniche distintive delle dermatosi di origine immunitaria si rivela essenziale per consentire una diagnosi precoce e precisa, che conduca a una gestione terapeutica appropriata. Questo articolo esamina le principali affezioni cutanee immunitarie feline, tra cui il complesso pemfigo, il lupus eritematoso cutaneo e le dermatiti esfoliative associate o meno al timoma, dettagliando le loro manifestazioni cliniche, gli approcci diagnostici, le opzioni terapeutiche e le prognosi.
Il pemfigo foliaceo felino
Patogenesi e segnalazione
Il pemfigo foliaceo (PF), considerato la dermatosi autoimmune più frequente nel gatto, è caratterizzato dal legame di autoanticorpi patogeni alle proteine di adesione desmosomiali epidermiche. Questo legame provoca acantolisi e il reclutamento di cellule infiammatorie, portando alla formazione di vescicole nell’epidermide superficiale. A differenza degli esseri umani e dei cani, dove i bersagli desmosomiali degli autoanticorpi sono ben caratterizzati, le indagini nel gatto si limitano alla rilevazione di IgG anti-cheratinocitarie tramite immunofluorescenza diretta e indiretta. Il bersaglio desmosomiale rimane attualmente sconosciuto, ma è probabilmente diverso da quello del cane a causa della rilevazione di un immunomarcatura positiva sul tessuto mucoso orale.
Il PF è stato riportato in diverse razze feline (siamese, persiano e incrocio persiano, burmese, ecc.) senza una predisposizione razziale o sessuale specifica. Secondo le serie di casi pubblicate, il PF colpisce generalmente i gatti adulti con un’età mediana di 5-6 anni, sebbene l’intervallo vari tra 5 mesi e 17 anni a seconda degli studi.
Analogamente al PF canino, la maggior parte dei gatti non presenta fattori scatenanti sottostanti associati allo sviluppo del PF. Storicamente, sono stati riportati alcuni rari casi di PF di origine farmacologica, e un caso unico ha presentato simultaneamente una dermatite esfoliativa associata a un timoma e a un PF nell’ambito di una sindrome paraneoplastica.
Approccio diagnostico
La diagnosi del PF felino si basa attualmente su una combinazione di criteri che comprendono: (i) l’anamnesi e la distribuzione caratteristica delle lesioni cutanee, (ii) l’esclusione di altre dermatosi pustolose neutrofiliche acantolitiche (piodermite stafilococcica superficiale, dermatofitosi pustolosa), e (iii) una citologia e/o istopatologia che confermi una dermatite pustolosa acantolitica.
Le macule eritematose e le pustole rappresentano le lesioni cutanee primarie del PF felino. Tuttavia, a causa della loro localizzazione epidermica superficiale, le pustole sono transitorie ed evolvono rapidamente in erosioni e croste, spesso le lesioni più frequentemente osservate durante l’esame fisico. Le zone più comunemente colpite comprendono testa/faccia (planum nasale, palpebre, mento), padiglioni auricolari, pieghe cutanee ungueali, cuscinetti plantari e zone periareolari. Quando il PF colpisce le pieghe cutanee ungueali, si osserva generalmente una significativa formazione di croste, con accumulo di essudato purulento o caseoso e erosioni che possono evolvere in ulcerazioni.
Il prurito è riportato nella maggior parte dei gatti affetti da PF, e alcuni pazienti presentano segni sistemici che comprendono letargia, febbre, perdita di peso, linfoadenopatia e anoressia.
La presenza di acantolisi nelle lesioni sospette di PF può essere valutata mediante citologia (colorazione standard Diff-Quik) da pustole intatte, sotto croste umide recenti, o da essudato purulento nelle pieghe ungueali e/o mediante biopsia di queste lesioni. La citologia classica delle lesioni di PF rivela la presenza di cheratinociti acantolitici con un numero variabile di neutrofili e/o eosinofili ben conservati. L’esame istopatologico mostra pustole sottocorneali o intragranulari con cheratinociti acantolitici e un infiltrato neutrofilico o misto neutrofilico ed eosinofilico perivascolare o interstiziale.
A livello clinico, un pemfigo foliaceo può mimare una dermatite allergica
Trattamento e prognosi
Sebbene la maggior parte dei gatti affetti da PF non abbia un fattore scatenante sottostante (farmaci ad esempio), l’eliminazione di qualsiasi fattore causale sospettato deve essere immediatamente attuata. L’esposizione ai raggi ultravioletti è stata associata all’esacerbazione delle lesioni cutanee da PF negli esseri umani e nei cani. Sebbene nessun caso di riacutizzazione indotta dai raggi UV sia stato riportato nei gatti affetti da PF, i proprietari devono essere informati di questo fattore potenzialmente aggravante.
La gestione terapeutica del PF felino rimane difficile e richiede generalmente farmaci immunosoppressori per ottenere una remissione clinica e un controllo a lungo termine della malattia. La monoterapia con glucocorticoidi orali è stata considerata il pilastro del trattamento del PF felino (prednisolone 2-4 mg/kg/giorno; triamcinolone acetonide 0,2-2 mg/kg/giorno; desametasone 0,1-0,2 mg/kg/giorno). Il prednisone, un profarmaco metabolizzato in prednisolone attivo, non è raccomandato nei gatti a causa di un assorbimento inferiore e/o di una ridotta conversione del prednisone in prednisolone.
Sebbene la maggior parte dei gatti affetti da PF ottenga una remissione completa (assenza di nuove lesioni con guarigione delle lesioni originali) entro poche settimane dalla monoterapia con glucocorticoidi, solo una minoranza di gatti (4-15%) mantiene questa remissione se la somministrazione di glucocorticoidi viene interrotta. Pertanto, sono stati suggeriti adiuvanti per il risparmio di cortisone, come la ciclosporina (5-10 mg/kg/giorno) e il clorambucil (0,1-0,3 mg/kg/giorno), per indurre una remissione clinica più precoce e assicurare un controllo a lungo termine del PF.
In generale, il PF felino ha una buona prognosi, con la maggior parte dei gatti che raggiungono una remissione completa con la gestione medica (monoterapia con glucocorticoidi) entro un tempo mediano di 22-36 giorni. Tuttavia, le recidive durante il trattamento di mantenimento sono frequenti, in particolare durante la riduzione o l’interruzione della terapia. A differenza dei cani, i gatti affetti da PF raramente vengono soppressi a causa della progressione delle lesioni cutanee nonostante il trattamento, degli effetti avversi associati al trattamento o di una scarsa qualità di vita.
Il pemfigo volgare
A differenza del PF, poche informazioni sono disponibili riguardo al pemfigo volgare (PV) felino. Le caratteristiche cliniche e istopatologiche del PV felino assomigliano a quelle del PV canino e umano; si propone quindi un meccanismo patologico simile di targeting degli anticorpi desmosomiali per il PV felino. Le indagini nell’uomo e nel cane hanno identificato la desmogleina-3 come principale autoantigene. Attualmente, i bersagli degli autoanticorpi nelle lesioni cutanee del PV felino rimangono sconosciuti.
Secondo i pochi casi riportati in letteratura, le vescicole flaccide sono raramente osservate nel PV felino. Al contrario, le erosioni e le ulcerazioni superficiali delle giunzioni mucocutanee costituiscono le principali caratteristiche cliniche. Nei casi riportati, le lesioni cutanee colpiscono frequentemente labbra, gengive, palato duro, planum nasale e filtro; occasionalmente sono coinvolte lesioni cutanee pelose e/o dei cuscinetti. Data la localizzazione delle lesioni, si osservano comunemente letargia, anoressia, alitosi, ipersalivazione e linfoadenopatia sottomandibolare.
La diagnosi definitiva si basa su anamnesi, segni clinici e biopsia cutanea, che mostra acantolisi soprabasale, formazione di scissioni e una disposizione a “pietre tombali” dello strato basale. Sono necessarie biopsie multiple per catturare le aree diagnostiche del PV; si prelevano generalmente vescicole intatte e/o margini di erosioni o ulcere con la pelle adiacente “normale”.
Il trattamento dei pazienti felini affetti da PV con glucocorticoidi orali (4-6 mg/kg/giorno di prednisolone) assomiglia all’approccio utilizzato nell’uomo e nel cane, e mostra un certo successo nel controllo della malattia. Tuttavia, nei casi refrattari di PV felino, si devono considerare immunomodulatori per il risparmio di cortisone (clorambucil, ciclosporina), similmente al trattamento del PF felino.
Il lupus eritematoso
Il lupus eritematoso cutaneo (LEC) può colpire solo la pelle o presentarsi nell’ambito di un insieme diversificato di segni clinici potenzialmente letali nei pazienti affetti da lupus eritematoso sistemico (LES). A differenza dell’uomo e del cane, il LES e le varianti del LEC come il lupus eritematoso discoide (LED) sono stati raramente pubblicati nel gatto.
Un caso unico di LES (anemia, trombocitopenia, anticorpi antinucleari positivi) con segni di LEC presentava un’alopecia simmetrica ben delimitata, erosioni o ulcerazioni e croste su viso, orecchie, collo, ventre, arti e cuscinetti plantari. I rapporti originali sul LED felino descrivevano segni clinici di eritema, desquamazione, alopecia, erosioni o ulcerazioni e croste con o senza depigmentazione (iperpigmentazione o depigmentazione) che interessavano la testa, i padiglioni auricolari, il tronco e i cuscinetti plantari; nessuna descrizione più recente è stata pubblicata. Nel 2005, due gatti adulti affetti da LEC presentavano una dermatite esfoliativa (alopecia, desquamazione) ed erosioni o ulcerazioni simili alle lesioni cutanee osservate nella dermatite esfoliativa associata al timoma felino.
Nei casi di LES/LEC felini descritti, l’esame istologico delle biopsie cutanee ha rivelato una dermatite da interfaccia ricca di linfociti specifica del LEC con degenerazione vacuolare (idropica) dei cheratinociti basali, nonché una follicolite da interfaccia murale linfocitaria. Il trattamento dei pazienti felini affetti da LES/LEC assomiglia all’approccio utilizzato nell’uomo e nel cane, che implica l’evitamento del sole, l’uso di glucocorticoidi topici/tacrolimus per le lesioni localizzate e farmaci immunomodulatori sistemici per le lesioni generalizzate.
Le dermatiti esfoliative associate o non al timoma
Dermatite esfoliativa associata al timoma
La dermatite esfoliativa associata al timoma è una rara sindrome paraneoplastica in cui i segni cutanei sono frequentemente notati per primi, nonostante la probabile presenza iniziale del processo neoplastico. Le lesioni cutanee non cancerose legate a una neoplasia si verificano in un sito distinto dal tumore primario o dalle sue metastasi. Nel gatto, il timoma è la neoplasia timica più comune, derivante dalle cellule epiteliali timiche nel mediastino craniale.
La patogenesi della dermatite esfoliativa associata al timoma felino non è stata ancora del tutto chiarita, ma si sospetta un processo immuno-mediato simile alla malattia del trapianto contro l’ospite. È stato proposto che la dermatite esfoliativa associata al timoma nel gatto derivi da un processo mediato dai linfociti T CD3+ causato da una presentazione anormale di antigeni da parte delle cellule epiteliali timiche neoplastiche che reagiscono in modo crociato con i cheratinociti epidermici.
Questa malattia colpisce generalmente i gatti di età media o avanzata, sebbene sia stata segnalata in gatti di soli 4 anni. Non è stata identificata alcuna predisposizione sessuale o razziale.
Nei gatti affetti da dermatite esfoliativa associata al timoma, le lesioni cutanee appaiono inizialmente sulla testa e sui padiglioni auricolari, per poi progredire gradualmente verso il dorso e il tronco prima di generalizzarsi. Queste aree diventano progressivamente squamose. L’alopecia si sviluppa man mano che l’esfoliazione si intensifica e le lesioni si generalizzano secondo uno schema asimmetrico. Detriti seborroici, bruni e cerosi si accumulano nelle pieghe ungueali e tra le dita. Il prurito non è comune, ma i gatti affetti possono diventare leggermente pruriginosi.
Oltre ai segni cutanei, i gatti affetti da dermatite esfoliativa associata al timoma possono presentare letargia da lieve a grave e segni respiratori e gastrointestinali, come dispnea, tosse, vomito e rigurgito. Al momento della presentazione, questi segni sono generalmente proporzionali alle dimensioni della massa mediastinica e si intensificano man mano che la massa aumenta.
La diagnosi di dermatite esfoliativa associata al timoma si basa sull’anamnesi, sui risultati clinici e istopatologici, e sulla presenza di una massa mediastinica craniale all’esame di imaging. L’istopatologia mostra: una marcata ortocheratosi a paracheratosi focale; un’iperplasia epidermica da lieve a moderata, con degenerazione idropica dei cheratinociti basali e cheratinociti apoptotici transepidermici; una dermatite da interfaccia povera o ricca di cellule, composta principalmente da linfociti CD3+ con meno plasmacellule e un basso numero di mastociti e neutrofili.
L’escissione chirurgica del tumore costituisce il trattamento di scelta per la maggior parte dei gatti con sospetta dermatite esfoliativa associata al timoma. La prognosi per gli animali con timomi non invasivi e resecabili è buona, con le lesioni cutanee che si risolvono progressivamente dopo l’escissione del tumore. Nei gatti trattati con la sola escissione chirurgica, è stato osservato un tasso di sopravvivenza globale a 3 anni del 74%. Al contrario, i gatti con timomi invasivi hanno tassi di recidiva più elevati e, nel post-operatorio, una mortalità variabile dall’11% al 22%.
Alopecia diffusa dorso-lombare legata a un timoma
Dermatite esfoliativa non associata al timoma
Una sindrome di dermatite esfoliativa simile alla dermatite esfoliativa associata al timoma è stata riportata nei gatti, ma senza una eziologia determinata. Questa affezione è chiamata dermatite esfoliativa non associata al timoma poiché le lesioni cutanee e l’esame istopatologico sono indistinguibili dai casi di dermatite esfoliativa associata al timoma. Nei gatti che hanno beneficiato di un follow-up a lungo termine, non è stato osservato alcun sviluppo di timoma.
Come per la dermatite esfoliativa associata al timoma, un processo immuno-mediato è suggerito per la dermatite esfolitiva non associata al timoma, con infiltrazione di linfociti T CD3+ e citotossicità epidermica all’esame istologico.
Per tutti i gatti che presentano una dermatite esfoliativa, l’esame di imaging è cruciale per confermare o escludere la presenza di una massa mediastinica craniale, in quanto il protocollo di trattamento cambia radicalmente per la dermatite esfoliativa non associata al timoma.
I gatti affetti da dermatite esfoliativa non associata al timoma rispondono a un trattamento immunosoppressivo, e la maggior parte dei pazienti necessita di un trattamento a lungo termine per mantenere la remissione. La maggior parte dei casi raggiunge una remissione con la ciclosporina modificata (6,75-7,5 mg/kg ogni 24 ore) da sola o associata al prednisolone (2-4 mg/kg ogni 24 ore). Le recidive possono verificarsi, in particolare se il trattamento immunosoppressivo viene interrotto.
In conclusione, sebbene le malattie cutanee immuno-mediate nel gatto siano rare, possono essere associate a gravi segni clinici sistemici, portando a una scarsa qualità di vita e talvolta all’eutanasia. Una conoscenza approfondita delle caratteristiche cliniche distintive dei diversi disturbi cutanei di origine immunitaria è essenziale per consentire una diagnosi precoce e precisa, nonché un trattamento appropriato.
Banovic F, Gomes P, Trainor K. Feline immune-mediated skin disorders – Part 1. J Feline Med Surg. 2025;27:1-13.
